È una stella simile al sole, si chiama Tau Ceti ed è così vicino a noi che è visibile anche ad occhio nudo. Ma la sua particolarità è che attorno ad essa potrebbero esserci cinque pianeti, e uno di essi potrebbe trovarsi alla distanza giusta per far sì che si formi la vita.
Continuano gli studi del team di Mikko Tuomi della University of Hertfordshire, nel Regno Unito. Qualche settimana fa i ricercatori avevano appurato che nella costellazione meridionale dell'Idra era presente HD 10180, una stella simile al Sole, attorno alla quale ruotavano ben nove pianeti. Adesso, invece, hanno scoperto che nel sistema solare di Tau Ceti, la stella più vicina a noi, potrebbero essere cinque pianeti in orbita. Inoltre, secondo gli esperti la sua temperatura e la sua luminosità sembrano corrispondere quasi completamente a quelle del nostro sole.
Proprio per via di queste somiglianze, uno dei pianeti che orbita attorno a Tau Ceti potrebbe trovarsi alla giusta distanza dalla stella per avere temperature miti, oceani di acqua allo stato liquido, e forse anche la vita.
Tau Ceti è a soli 12 anni luce dalla Terra. A differenza di gran parte delle stelle, che sono deboli, fresche e più piccoli, è una stella luminosa gialla di tipo G, proprio come il sole, caratteristiche che solo uno su 25 stelle può vantare. Inoltre, a differenza di Alpha Centauri (altro sistema vicino al nostro), che ospita anche una stella di tipo G e persino un pianeta, Tau Ceti è 'single', quindi non c'è una seconda stella nel sistema la cui gravità può attirare i pianeti.
Tuomi e colleghi hanno analizzato più di 6000 osservazioni effettuati dai telescopi situati in Cile, Australia e Hawaii. Le lievi modifiche del movimento di Tau Ceti hanno suggerito ai ricercatori che la stella può avere cinque pianeti la cui massa è solo da 2 a 7 volte quella della Terra.
Se ciò fosse confermato, tutti e cinque i pianeti si trovano più vicino alla loro stella di quanto Marte non lo sia dal sole. I tre pianeti più vicini a Tau Ceti, noti come Tau Ceti b, c e d sono probabilmente troppo caldi per sostenere la vita, vista la distanza ridotta dal loro sole. Il loro anno, ossia il tempo per compere un'orbita completa attorno alla loro stella, è di soli 14, 35, e 94 giorni. Il più lontano dei tre, d, è ancora più vicino a Tau Ceti di Mercurio rispetto al sole.
Ma è stato il quarto pianeta, e, ad incuriosire gli scienziati, secondo i quali esso pur essendo più grande della Terra, con una massa quattro volte maggiore, potrebbe essere il vero candidato ad ospitare la vita. Gli eventuali abitanti di Tau Ceti f vedrebbero un bel sole giallo nel cielo, ma il loro anno durerebbe meno del nostro, solo 168 giorni. Questo perché Tau Ceti si trova un po' più vicino alla sua stella e quindi gira più velocemente della Terra. Il quinto pianeta è il più esterno. Chiamato Tau Ceti f, completa la sua orbita, ogni 640 giorni, ed è leggermente più vicino alla sua stella di Marte rispetto al sole.
Gregory Laughlin, astronomo presso l'Università della California, Santa Cruz, ha spiegato: “E' frustrante che i più interessanti pianeti dalle dimensioni della Terra, siano così difficili da rilevare. Devi avere tonnellate e tonnellate e tonnellate di misure di velocità per molti anni".
Pronti a partire? Non ancora. La scoperta attende di essere confermata.
Scritto da Francesca Mancuso
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